Déterminer le cycle de vie d’un produit en estimant sa durée de vie utile est une étape importante du processus avant le lancement d’un produit sur le marché. La durée de vie est le processus naturel de dégradation d’un produit à travers le temps. Une façon simple d’examiner la durée de vie est en plaçant l’article dans un environnement contrôlé et en observant son état de façon périodique. Cette méthode est connue sous le nom d’étude de vieillissement en temps réel. Puisque certains produits peuvent rester stables pendant de très longues périodes (des années, voire même des décennies) sans dégradation apparente, il est parfois nécessaire d’en accélérer le processus.

Les conditions environnementales auxquelles un produit est exposé ont une grande influence sur la vitesse de dégradation. La méthode principale pour accélérer cette dégradation est l’exposition à des températures élevées. Ces méthodes de test associent une hausse de température à un degré de dégradation plus rapide. Ceci permet d’effectuer les tests de durée de vie en une période réduite, permettant le lancement de produits avec une meilleure assurance sur leur durée vie.

Avant d’entamer toute sorte de test, il est nécessaire de définir le critère d’échec. Pour les produits pharmaceutiques, la puissance d’effet est le facteur décisif. Plus le produit vieilli, plus il pourrait perdre de la puissance jusqu’à ne plus être fonctionnel. Lors de l’inspection du produit, il est aussi important de s’assurer que l’emballage n’est pas compromis. Une bouteille de plastique blanche peut se décolorer ou se dégrader avec le temps, rendant le contenu invendable, bien que le produit soit toujours utilisable. Pour une pochette scellée, il est possible que le seau se dégrade, ce qui affectera la stérilité du produit.

Le mode d’échec doit être détaillé au point où un test d’inspection puisse être conçu, avec un nombre déterminé d’inspections planifiées qui auront lieu tout au long de l’étude de vieillissement. La quantité de matériaux nécessaire par inspection devrait être multipliée par le nombre d’inspections prévu, et le tout doit être inclus au départ du test de vieillissement. En intervalles réguliers, un échantillon du produit est sorti de la chambre de vieillissement et inspecté selon les critères d’acceptation pour déterminer si le temps passé constitue une perte d’intégrité du produit. Si l’inspection n’est pas destructive (tel qu’une inspection visuelle), le produit peut être replacé dans l’environnement vieillissant pour être réinspecté plus tard. Par contre, si l’inspection est destructive (tel qu’un test d’étanchéité des bulles), la quantité de produit utilisée pour le test de vieillissement doit être suffisante afin de permettre les inspections périodiques additionnelles sans manquer de produits à inspecter avant la fin de l’étude.

Le but final de l’accélération du vieillissement est de déterminer la durée de vie utile du produit grâce à une étude scientifique, sans avoir à attendre son vieillissement en temps réel. Bien que les résultats puissent varier pour différents matériaux, ceci peut permettre d’économiser des mois ou même des années au processus de lancement de produit.